Il grafico della NASA rappresentato qua sopra mostra le posizioni della navicella spaziale Voyager nello spazio interstellare. La NASA ha annunciato l’arrivo di Voyager 2 nello spazio interstellare il 10 dicembre 2018. La Voyager 1 ha raggiunto il traguardo nel 2012. Credito: NASA / JPL-Caltech
WASHINGTON – È tempo di salutare uno degli esploratori più leggendari della nostra epoca: la Voyager 2 è entrata nello spazio interstellare, ha annunciato oggi la NASA (10 dicembre).
L’annuncio arriva prima di una conferenza stampa alla riunione annuale della American Geophysical Union. Puoi guardarlo qui su Space.com alle 11:00 EST (1600 GMT), per gentile concessione della NASA.
La navicella spaziale, che è stata lanciata nel 1977, ha trascorso più di quattro decenni ad esplorare il nostro sistema solare, diventando l’unica sonda che abbia mai studiato Nettuno e Urano durante i voli planetari. Ora, si è unito al suo predecessore Voyager 1 al di là dei limiti dell’influenza del nostro sole, una pietra miliare che gli scienziati non erano in grado di prevedere con precisione quando si sarebbe verificato. E, curiosamente, la seconda traversata dell’umanità non sembra esattamente come quella del primo viaggio. [ Voyager in Pictures: 40 foto dalla missione Epic ‘Grand Tour’ della NASA ]
“Tempi molto diversi, luoghi molto diversi, simili nelle caratteristiche”, ha detto Ed Stone, un fisico del California Institute of Technology e scienziato del progetto per la missione Voyager, durante un discorso scientifico prima dell’annuncio. “Anche i prossimi mesi potrebbero essere molto rivelatori … Ed altri a venire!”
Voyager 2 è l’unico veicolo spaziale ad aver visitato tutti e quattro i pianeti giganti gassosi – Giove, Saturno, Urano e Nettuno – e ha scoperto 16 lune, oltre a fenomeni come il misterioso punto oscuro misterioso di Nettuno, le crepe nel guscio di ghiaccio di Europa e le caratteristiche dell’anello su ogni pianeta.
Gli scienziati hanno osservato la grande partenza del Voyager 2 dalla fine di agosto , quando i dati trasmessi dalla sonda suggerivano che si stava avvicinando a quello che gli scienziati chiamano eliopausa , una bolla creata dal vento solare di particelle cariche che fuoriescono dal nostro sole e influenzano l’ambiente all’interno del nostro sistema solare. Gli scienziati usano l’eliopausa per contrassegnare dove inizia lo spazio interstellare, anche se a seconda di come definisci il nostro sistema solare può estendersi fino alla nube di Oort, che inizia 1.000 volte più lontano dal sole dell’orbita terrestre.
Oltre questa bolla, le navicelle spaziali attraversano molti più raggi cosmici – particelle di energia molto più alta – rispetto alle particelle a energia più bassa del nostro vicinato. Due strumenti a bordo della sonda Voyager 2 tracciano queste particelle mentre si scontrano con il veicolo spaziale. La transizione da particelle per lo più di bassa energia a quasi nessuna di queste e un’ondata improvvisa di raggi cosmici indica agli scienziati che la sonda ha attraversato l’eliopausa.
È una transizione difficile da prevedere, dal momento che Voyager 2 è solo la seconda navicella che attraversa quella bolla con i suoi strumenti attenti e comunicativi. La Voyager 1 ha fatto lo stesso viaggio nel 2012 . Ma l’eliopausa non forma una sfera perfetta, e si restringe e si espande con il flusso e riflusso del vento solare. Quindi gli scienziati hanno dovuto aspettare e vedere cosa dicevano i dati, e all’inizio di agosto i dati hanno iniziato a raccontare quella storia di partenza cosmica, con un aumento generale dei raggi cosmici e una diminuzione delle particelle locali. Ma la grande uscita ha richiesto tempo.
“Qualcosa di strano è accaduto intorno al giorno 310 [5 novembre]”, ha detto Rob Decker, che lavora con uno dei rilevatori di particelle Voyager, durante il discorso scientifico. Quel qualcosa stava attraversando l’eliopausa. Gli scienziati sono particolarmente eccitati per questa seconda traversata perché la Voyager 2 porta ancora uno strumento che sulla Voyager 1 aveva smesso di funzionare molto prima dell’eliopausa – il Plasma Science Experiment. Ciò significa che il viaggio di Voyager 2 non creerà solo nuovi dati, ma un nuovo tipo di dati, hanno detto i funzionari della NASA nella dichiarazione .
Nei casi in cui i due viaggi possono essere confrontati, tuttavia, gli strumenti hanno dimostrato quanto il viaggio possa essere irregolare. La Voyager 1 si è imbattuta in tubi di flusso che hanno creato dati dinamici, che la Voyager 2 non ha attraversato. Ma la seconda sonda ha visto uno strano bump in alcuni dei dati. “Non abbiamo ancora risolto le caratteristiche di queste funzionalità”, ha dichiarato Stone. Voyager 2 potrebbe anche non avere un’uscita semplice come il suo predecessore perché l’attuale fase del ciclo solare significa che la bolla del sole sta crescendo un po ‘. “Probabilmente lo stavamo inseguendo e potremmo vederlo di nuovo”, ha detto dell’eliopausa.
Nonostante l’eccitazione che circonda il traguardo, non cambierà molto per la Voyager 2 stessa. Continuerà a trasmettere gli aggiornamenti a casa ai suoi scienziati qui sulla Terra il più a lungo possibile. Alla fine, la fornitura di plutonio che alimenta il veicolo spaziale si esaurirà e la sonda spegnerà gli strumenti a sua volta. Qualche tempo dopo il 2025, il team si aspetta che la sonda diventi completamente silenziosa, senza energia sufficiente per attraversare l’abisso sempre più ampio che la divide dalla Terra.
Ma anche quando arriverà quel giorno, la sonda continuerà a vivere all’altezza del suo nome, l’ultimo Voyager.
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