La sonda spaziale NASA Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer () ha finalmente una chiara visione del suo luogo di lavoro: un asteroide vicino alla Terra ricco di carbonio, chiamato Bennu.
La fotocamera PolyCam del velivolo ha catturato la sua prima immagine di Bennu il 17 agosto da una distanza di appena 2,25 milioni di km e ora inizierà il suo avvicinamento definitivo. Una volta arrivata, la prima missione della NASA legata agli asteroidi inizierà a mappare e studiare la sua superficie di 500 metri (500 metri di lunghezza), e alla fine porterà i campioni sulla Terra.
Questi campioni non solo ci daranno una visione di prima mano di un asteroide nel suo stato originale, ma ci permetteranno di vedere il nostro passato celeste. Precedenti studi hanno dimostrato che Bennu è ricco di carbonio, che si pensa sia un elemento di spicco negli asteroidi più antichi del sistema solare.
Si ritiene che questi oggetti antichi non siano cambiati molto dalla formazione del sistema solare, e che contengano ancora molecole organiche, amminoacidi e sostanze volatili – a.k.a gli elementi costitutivi della vita. Portando questi campioni primitivi sulla Terra, possiamo avere una migliore idea di come si è formato il nostro sistema solare e di come la vita si è diffusa su di esso.
Bennu e’ stato scelto anche per motivi più minacciosi. È sulla lista della NASA di asteroidi potenzialmente pericolosi, che arrivano a circa 300.000 km dalla ogni sei anni. I ricercatori pensano che Bennu potrebbe avere un impatto sulla Terra alla fine del 22 ° secolo, e anche se non è abbastanza grande da spazzare via gli umani o distruggere il pianeta, dovremmo comunque sapere a cosa andremmo incontro.
OSIRIS-REx ha iniziato il suo viaggio nel settembre 2016, quando un missile Atlas V lo ha lanciato in orbita intorno al Sole. Dopo circa un anno e un giro attorno al Sole, l’imbarcazione ha effettuato una manovra di “gravità assistita”, in cui si è avvicinata alla Terra da dietro e si è infilata nel suo forte campo gravitazionale. Prendendo in prestito parte dell’energia orbitale della Terra mentre volava, OSIRIS-REx è stato in grado di accelerare e lanciarsi verso l’area orbitale di Bennu, un po ‘come una fionda. Questa mossa, che è stata utilizzata in molte altre missioni, riduce il tempo di viaggio complessivo della missione e riduce la quantità di carburante pesante di cui ha bisogno ..
Sondare un asteroide primitivo
Man mano che si avvicina di un centimetro, la sonda rallenterà fino alla velocità di Bennu e inizierà a usare gli strumenti di bordo per cercare satelliti in orbita – mini-lune – identificare caratteristiche superficiali uniche e studiarne lo spettro di luce per determinarne la composizione. Quando arriverà a dicembre, passerà quattro mesi a librarsi solo poche miglia sopra l’asteroide per misurarne le dimensioni, la massa e ottenere una visione ravvicinata del suo aspetto esteriore.
Trascorrerà un anno e mezzo circa raccogliendo dati prima di raggiungere finalmente un sito campione nel luglio 2020. Una volta selezionato, il meccanismo di acquisizione del campione Touch-and-Go di OSIRIS-REx (TAGSAM) entrerà in contatto con la superficie per soli cinque secondi per fare esplodere con gas azoto la superficie in pezzi abbastanza piccoli di campioni da portare sulla Terra.
La missione spera di raccogliere un minimo di 60 grammi di roccia, con spazio per un massimo di 2 chilogrammi nella capsula. Se tutto andrà come previsto, i campioni saranno paracadutati in sicurezza nel deserto dello Utah nel settembre 2023.
Le missioni sugli asteroidi come OSIRIS-REx e la giapponese Hayabusa2 non solo rivelano gli elementi che hanno costituito il nostro sistema solare iniziale, ma mostreranno anche ciò di cui è capace la nostra tecnologia spaziale avanzata.